Las ponencias y posterior coloquio con el público asistente se han desarrollado en el Museo Vázquez Díaz de la localidad minera donde las historiadoras (Consuelo Domínguez, María Antonia Peña, Marta Fernández, Nieves Verdugo y Patricia Chapela) han analizado determinados pasajes y aspectos de las vidas de  Hugh Matheson y Guillermo Sundheim, además de ahondar en los movimientos migratorios entre Huelva y EE.UU., causados principalmente por la huelga de 1920. También han puesto de manifiesto la importancia de los itinerarios culturales como generadores de patrimonio en las zonas mineras onubenses.

El alcalde de Nerva, José Antonio Ayala, acompañado por su concejala de Cultura, Lola Ballester, se encargó de dar la bienvenida a las cinco investigadoras y asistentes a las jornadas, además de destacar la importancia de este tipo de eventos para el conocimiento y divulgación del patrimonio minero. Al finalizar las ponencias, el público asistente tuvo oportunidad de compartir con las historiadoras reflexiones e inquietudes en torno a los temas planteados.

La Rectora de la Universidad de Huelva, María Antonia Peña, que ha participado en las ponencias como historiadora, destacó el trabajo realizado por sus colegas Marta Fernández (investigadora principal del proyecto) y Nieves Verdugo en los fondos del London Metropolitan Archives, que cuenta con una colección dedicada a la todopoderosa Rio Tinto Company, durante la estancia financiada por la Cátedra de la Provincia. “Aún hay mucho por investigar. El corazón de la empresa (Riotinto Company Limited) está allí. Se trata de una nueva etapa para el conocimiento de nuestra historia, con acceso a fuentes de información muy valiosa. Y no pasa nada por completar y/o rectificar lo escrito hace 20 años. La historia es así”, subraya. 

Precisamente, Peña disertó en su intervención sobre una de las caras del poliedro que supone la figura de Guillermo Sundheim, uno de los empresarios más influyentes en la Huelva de finales del S. XIX, centrándose en la dimensión minera del personaje. Fue de los pocos extranjeros de éxito en echar raíces en Huelva. La historiadora puso el foco en los innumerables negocios puestos en marcha por el empresario, gran parte de ellos relacionados con las exportaciones mineras, que terminó liquidando sus propiedades debido a su elevado endeudamiento.

Momentos antes de la intervención de Peña, Consuelo Domínguez ponía el foco en la actividad empresarial y filantrópica de otro de los grandes personajes de la época, Hugh M. Matheson, banquero y hombre de negocios de la city londinense que, mediante la creación de un consorcio financiero, accedió a la propiedad de las minas de Rio Tinto. Su ascendencia escocesa, con una personalidad muy definida, y creencias religiosas desde la perspectiva presbiteriana llegaron a dar forma al personaje en el que se convirtió. Su labor filantrópica y paternalista se materializó en Rio Tinto en la creación de escuelas para los hijos de los mineros.

Por su parte, la investigadora principal del proyecto, Marta Fernández puso el foco de su intervención en las causas y consecuencias de la huelga de 1920, y las relaciones convulsas entre obreros, sindicalistas y directivos de las minas durante la serie de protestas encadenadas en la que llegaron a participar 11.000 trabajadores. La investigación de la historiadora de la Universidad de Huelva, aún muy incipiente, toma como base documental cartas confidenciales del director de la mina, Walter Browing, en las que se pone de manifiesto, entre otras cuestiones, la importancia de controlar la prensa como pieza clave de su estrategia para controlar el conflicto.

La emigración de mineros de Huelva a EE.UU. fue una de las consecuencias que tuvo la huelga de 1920. Sobre este parecer disertó la investigadora Nieves Verdugo, quien recuperó del anonimato nombres como los de Manuel Concepción, Juan Pujazón, Martín León, Manuel Malave, por poner tan solo algunos ejemplos, de emigrantes que llegaron a formar parte de la colonia española en Canton, Ohio. “Esta investigación me ha ayudado a empatizar con los movimientos migratorios actuales y entender su drama. Las personas están por encima de las fronteras”, aclara.

Por último, la historiadora Patricia Chapela, experta en interpretación del patrimonio de los espacios mineros de la comarca occidental, sobre todo de las zonas de Tharsis y la Zarza, se centró en los itinerarios culturales como generadores de patrimonio a través de herramientas de comprensión hacia los orígenes de la minería, el papel de las empresas, los modos de vida de los obreros, la importancia de las familias y de la mujer en el espacio minero y, en definitiva, la transformación territorial. 

El proyecto de investigación ‘De los archivos a la calle: rutas biográficas en la cuenca minera de Huelva (Siglos XVIII-XX)’, de la Cátedra de La Provincia de la Universidad de Huelva, es uno de los 13 microproyectos de Investigación y la Transferencia del Conocimiento en ámbitos como medio ambiente, género, patrimonio y el desarrollo local para el curso 2020-21 que el Vicerrectorado de Innovación y Empleabilidad de la Universidad de Huelva ha puesto en marcha a través de la Cátedra de la Provincia, fruto de la alianza de la Onubense y la Diputación de Huelva. 

Este tipo de proyectos buscan “promover la investigación y la transferencia hacia la sociedad y su tejido productivo e institucional”, y por tanto, comprenden iniciativas que destaquen por su innovación y excelencia científica, calidad divulgativa y capacidad de transferencia del conocimiento a la sociedad, la sostenibilidad de los resultados e impacto socioecónomico del proyecto.

La Cátedra de la Provincia nació en 2019 tras la alianza rubricada entre la Universidad de Huelva y la Diputación Provincial de Huelva, administración que aporta una cantidad global de 70.000 euros –y que también ha nutrido con más de 8.000 euros el Fondo de Emergencia Social de la UHU para ayudar con el pago de la matrícula a los estudiantes más necesitados–, afianzando   esta estrecha línea de colaboración que vienen manteniendo desde hace años ambas instituciones para trabajar por el desarrollo económico, social y cultural de la provincia, y para relanzar el papel de la Onubense en la sociedad para seguir siendo un referente en la provincia.